Walter Sparrow lever et sorgløst og lykkeligt liv sammen med sin kone, Agatha lige indtil han får foræret en mystisk bog med titlen The Number 23. Allerede efter at have læst de første sider fornemmer Walter, at den i forbløffende grad minder om hans eget liv. Bogens hovedperson er en privatdetektiv ved navn Fingerling, hvis liv til forveksling ligner Walters, og selve historien er en uhyggelig mordsag. Jo mere Walter læser i bogen, jo mere kommer bogens verden til live og desto mere bliver Walter opslugt af bogens mest skræmmende aspekt: Fingerlings besættelse af de skjulte kræfter i tallet 23. Langsomt begynder denne besættelse at smitte af på Walters eget liv. Han begynder at se tallet 23 overalt og bliver efterhånden overbevist om, at han selv er dømt til at begå den samme forbrydelse som Fingerling nemlig mord.